Наред с раняването на поне 12 военнослужещи, двама от които в критично състояние, армията на САЩ е понесла щети с потенциална голяма стратегическа важност по време на изненадващата атака срещу военната авиобаза „Принц Султан“ в Саудитска Арабия, извършена с ирански балистични ракети и/или дронове на 27 март. На снимки, чиято автентичност не се оспорва, се вижда, че на пистата за излитане и кацане е унищожен американски самолет за ранно предупреждение и контрол (AWACS) от типа E-3 Sentry. Серийният номер на машината е 81-0005, като тя е уцелена в задната част, точно където се намира мощният радар с въздушно базиране, позволяващ прихващане и проследяване на разнообразни цели на няколкостотин километра разстояние.
Загубата дори на един E-3 Sentry е сериозно развитие на войната срещу Иран в ущърб на САЩ, което може да има дългосрочни последствия за нейните способности и бойна готовност при провеждането други бъдещи операции. Този самолет е от критична важност за бързото засичане на въздушни заплахи под формата на ракети, самолети и дронове, както и при координацията на офанзивните бойни действия на американската авиация. До момента се знае, че командването на САЩ е изпратило в Близкия Изток общо шест подобни въздухоплавателни средства. Това означава, че след успешната иранска атака то може би е изгубило над 15% от наличните си радиолокационни способности от въздуха, макар че е възможно междувременно да е пребазирало още свои системи и способности за ранно предупреждение.
Поражение с дългосрочен ефект
По-притеснителното обстоятелство в случая обаче е, че в момента Вашингтон разполага само с общо 16 броя от самолетите E-3 Sentry. Също така не е ясно каква част от тях са в оперативна готовност заради напредналата им възраст. Освен това производството им е спряно преди много години без опция да бъде възстановено. Така че всяко унищожаване на подобен AWACS- самолет към момента се води невъзвратимо и загуба на изключително ценен стратегически актив.
По принцип военновъздушните сили на САЩ се опитват да мигрират към по-модерен тип технология, като заменят въздухоплавателните средства за ранно предупреждение с нов слой от сензори с космическо базиране в околоземна орбита. Подобен тип решения обаче все още са далече от момента, когато ще достигнат дори първоначални оперативни способности. Затова Пентагонът се опита да поръча нов тип AWACS-самолети в лицето на E-7 Wedgetail, които да запълнят празнините в способностите на стареещите E-3 Sentry и евентуално да поемат техните задачи в средносрочен план, докато технологиите, базирани на космическите сензори, достигнат достатъчна „зрялост“, за да бъдат ефективно използвани в бойни действия в реално време.
